Ordet tornado kommer från latinska ordet ”tornare” som betyder vända, vrida. Precis som i fallet med orkaner kategoriseras tornados vanligtvis på en 5-gradig skala där kategori 5 är den mest allvarliga. Tornados är vanlig i USA där torr och kall luft strömmar ner från Kanada och möter fuktig varmluft från Mexikanska golfen. I mötet mellan dessa luftmassor förekommer under slutet av våren och början av sommaren vanligtvis åskoväder över amerikanska Mellanvästern.

En tornado kan liknas vid en virvelstorm som sträcker sig från molnet ner till marken. Just i samband med åskmoln gynnas bildningen av dessa virvelstormar. I molnet förekommer då kraftig horisontell turbulens som bildar en molnspiral. Denna molnspiral vrids ner mot marken med hjälp av vertikala vindar, en tornado är född.

Ofta är det vinden som skapar förödelse när tornadon färdas genom landskapet, men även kraftiga skyfall kan skapa problem. I Sverige är tornados inte lika vanliga som i Amerika, istället har vi oftare tromber, d.v.s. tornados i mindre skala som likt tornados kan förekomma i samband med åska.